O cilindro de ar é um atuador de potência comum, que é essencialmente um dispositivo que converte a energia do gás comprimido em movimento mecânico linear controlável. Seu princípio de funcionamento central depende da força gerada pelo gás pressurizado que entra na câmara fechada, empurrando uma estrutura móvel específica para dentro para se mover ao longo de um eixo fixo.
A estrutura móvel pode se estender em uma direção ou retrair na direção oposta, controlando o caminho de entrada e saída de gás e cronometrando através de uma válvula externa. Todo o processo reflete a conversão efetiva da energia do fluido (pressão do ar) em movimento linear. Sua estrutura principal geralmente inclui uma carcaça sólida (cilindro), componentes internos para movimentação, vedações necessárias e entradas de gás.
O valor central deste dispositivo é que ele fornece uma solução relativamente direta para realizar funções básicas de acionamento linear, como empurrar, puxar, fixar e levantar em sistemas automatizados ou mecanizados. As características de sua força motriz e velocidade de movimento estão relacionadas principalmente à pressão do gás aplicado e à vazão. Como um atuador pneumático típico, é comumente usado em ligações industriais ou de automação que exigem movimento linear simples e confiável.